Bon western de Jacques Tourneur, qui a des allures de
chronique sur ces temps où les colons s'installaient dans les terres boisées et
montagneuses et devaient affronter les éléments, les Indiens et les vauriens
pour survivre. Pour leur faire face il leur est opposé la force de caractère
(celle de Logan) et, bien entendu, la solidarité (belle séquence où toute la
communauté construit la maison du couple nouvellement marié).
Le film est extrêmement abouti formellement, avec une image
colorée, riche, variée, originale (la tête de Bragg, traqué par les Indiens,
qui apparaît dans un trou de feuillage rouge sang).
On sent l’influence de John Ford, au travers de La piste des Mohawks, en particulier, dont
l'action se déroule quelque deux cents ans plus tôt, et au travers de cette richesse en
personnages secondaires, qui viennent épaissir le récit.
Dana Andrews est comme toujours remarquable dans cette
incarnation d’un personnage typique du héros américain de cette époque :
aventurier, cherchant à développer son entreprise mais sans appât du gain,
fidèle en amitié, fort et courageux. Les personnages qui gravitent autour de
lui ne sauraient recueillir toutes ces qualités (il leur manque ou bien la
probité, ou bien l'esprit aventurier, ou bien la force de caractère ou encore l'acceptation
d'un travail dur). Mais c'est cet ensemble, au-delà des qualités de chacun, qui
fonde la communauté et la rend possible, malgré les difficultés.
Tourneur aborde de nombreux thèmes au travers de ce récit
très dense : l’installation des colons, avec le labeur dur et incessant, leur
difficulté de progresser dans ces contrées, leur opposition aux Indiens, la
difficile justice à rendre (très bonne séquence que celle du vote quant à la
culpabilité de George Camrose avec les mots de l’avocat – « Vous n’aimeriez
pas si cela vous arrivait, être jugés ainsi » –). A noter aussi la
communauté, polluée par Bragg, violent et ingérable, et qui ne sait comment s’en débarrasser et qui, par ses crimes, sera à l’origine d’une guerre avec les Indiens. Tourneur, enfin, se plaît à
montrer Logan entouré de deux femmes qui s’opposent et, cédant ainsi avec
plaisir aux bonnes habitudes d’Hollywood, mais – et c’est là tout son talent
– de façon ni trop sucrée ni trop forcée,
propose un happy-end que le spectateur ne ressent pas comme forcé mais comme
juste et équilibré, vu les caractères des protagonistes.
Ce western apporte une touche différente des westerns
classiques en particulier par la géographie des lieux et par son
traitement : il démarre dans la boue et sous des trombes d’eau, les
cabanes sont construites à flanc de collines, au milieu des arbres. L’austérité
sauvage, verte et humide, colore le film d’un ton rare pour un western. On est
ici à l’opposé des paysages classiques, ouverts, ensoleillés et désertiques.
On trouve une influence très nette du Passage du canyon dans
l’exceptionnel Je suis un aventurier
d’A. Mann ou encore dans John McCabe
de R. Altman.
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