Film de second rang de John Huston, qui mélange divers ingrédients
avec plus ou moins de bonheur. Il procède par séquences aux tons divers – séquences
filmées parfois à l’emporte-pièce – et qui sont tour à tour comiques, grotesques, picaresques mais aussi parfois intimes ou nostalgiques. Mais le film, loin de
donner une impression de truculence ou de foisonnement, semble au contraire
décousu et il n’emporte guère le spectateur.
Et si Huston filme comme souvent l'histoire d'un échec, le thème est pourtant
fascinant : il s'agit de filmer le passage du vieil Ouest à un Ouest
plus moderne, avec les premiers balbutiements de la civilisation où la loi des
colts doit céder face aux livres de lois. L’idée de ce juge auto-proclamé qui se
construit sa ville organisée en ne quittant pas son colt tout en prétendant s’adosser
aux lois de l’état est excellente.
Huston s’en remet à Paul Newman pour porter le film mais, malgré son
charisme, son cabotinage finit par lasser. Et les seconds rôles, pourtant bien
campés, sont très inégaux (le personnage de prêtre tenu par Anthony Perkins
est très bien, celui de tueur albinos fou porté par Stacy Keach ridicule).
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