Dans un film assez intimiste bien loin de ses célèbres peintures
lyriques (La Fièvre dans le sang par
exemple), Elia Kazan développe le jeu classique du triangle amoureux mais qu’il
enrichit en l’insérant dans un contexte social particulier (le Sud des années 50, avec la décrépitude et les champs de coton) et en mettant en scène des
personnages très marqués et volontiers machiavéliques.
C’est ainsi que le rustaud Archie Lee (Karl Malden impeccable) et le
vénéneux Silva (Eli Wallach, parfait lui aussi) développent une relation de
haine terrible tout en tournant autour de Baby Doll, la femme-enfant.
Baby Doll (révélation de Carroll Baker) est l’épouse calculatrice et
intéressée d’Archie Lee, qui dort dans un lit pour enfant, à la sensualité
exacerbée par une photo splendide et par des jeux de mise en scène soignés de
Kazan.
Tout le film tourne autour de ce jeu à trois, avec des séquences
parfois très longues, que Kazan laisse se dérouler. L’image déborde ainsi par
moment d’une sensualité puissante, avec la palpitation de la tentation qui
pulse de la peau claire et douce de Baby Doll et des regards de braise de
Silva, tandis qu’Archie Lee déborde de transpiration jalouse. L’épisode de la
balançoire, où Baby Doll est progressivement enlacée par Silva est à ce titre
très réussie.
Mais cette sensualité puissante qui a pu faire de Baby Doll un film sulfureux n’a pas la même résonance aujourd’hui,
et tout ce qui pouvait être tendancieux lors de la sortie du film est davantage
ressenti comme le simple charme langoureux de Carroll Baker.
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